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Fundado en 1936 como Partido Democrático Nacional por Rómulo Betancourt, uno de los pequeños grupos de hombres exiliados por el dictador, Juan Vicente Gómez, que se reunieron en Barranquilla, Colombia, en 1931 para concertar la oposición a la dictadura. Entre 1935 y 1937 intentaron reunir el núcleo de un gobierno del Frente Popular, pero en 1937 se prohibió la actividad de la izquierda y se suprimió el partido. Con el cambio de gobierno en 1941, el partido obtuvo el reconocimiento legal con su nombre actual, y en 1945 sus miembros desempeñaron un papel clave en la junta que derrocó al general Isaías Medina Angarita. En 1948, en las primeras elecciones celebradas bajo la Constitución de 1947, el candidato de AD a la presidencia, el novelista y pensador Rómulo Gallegos, tuvo éxito y, aunque fue depuesto unas semanas después, la experiencia del trienio habría de guiar tanto a Betancourt como a AD cuando volvieron al poder tras el levantamiento popular que derrocó a Marcos Pérez Jiménez en 1958. Durante su gobierno se acentuó la orientación socialdemócrata del partido. En la siguiente convocatoria electoral (1963), accedió a la presidencia un nuevo candidato de AD, Raúl Leoni. En 1973, Carlos Andrés Pérez consiguió de nuevo el triunfo para su partido y lo repitió en 1988; en 1983, el candidato de AD, Jaime Lusinchi, accedió a la presidencia tras obtener casi un 57 % de votos favorables. Tras las elecciones de 1988, este partido contaba con el mayor número de escaños en el Senado (23) y en la Cámara de Diputados (97).